Molti milioni di anni fa: i primi animali del mondo. È stato trovato il primo animale sulla terra. Quali animali furono i primi sulla terra

L'emersione diversità naturale Sulla Terra, l’umanità deve miliardi di anni di rivoluzione. Geologi e paleontologi moderni hanno scoperto punti di svolta nello sviluppo della vita sul nostro pianeta.

1. Il popolo più antico: Omo

Le persone possono ora far risalire i loro antenati a centinaia di migliaia di anni fa. I due teschi, chiamati Omo 1 e Omo 2, scoperti in Etiopia nel 1967, hanno 195.000 anni, il che li rende i primi esseri umani anatomicamente moderni scoperti finora. Ora gli scienziati lo pensano Homo sapiens cominciò a svilupparsi 200.000 anni fa.

Tuttavia, c'è ancora un dibattito su questo problema, poiché le prove dello sviluppo culturale - strumenti musicali, aghi e gioielli ritrovati - risalgono a soli 50.000 anni fa. In questo periodo apparvero anche strumenti compositi complessi come gli arpioni. Pertanto, nessuno può rispondere a una semplice domanda: se persone moderne apparvero 200.000 anni fa, perché ci vollero ben 150.000 anni per sviluppare qualcosa che somigliasse a una cultura?

2. L'uccello più antico è il Protoavis

Oggi tutti sanno che gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri e anche che molti dinosauri erano effettivamente ricoperti di piume. Di conseguenza, la domanda “quale uccello è il più antico” deve essenzialmente essere riformulata in “a che punto i dinosauri potranno iniziare a essere considerati uccelli”.

Per molto tempo, i paleontologi hanno considerato l'Archaeopteryx gli uccelli più antichi, ma oggi è emerso un candidato ancora più antico per il titolo del primo uccello. Protoavis visse circa 220 milioni di anni fa, 80 milioni di anni prima di tutti i suoi concorrenti. Il fossile è stato trovato in Texas dal paleontologo Sankar Chatterjee, il quale sostiene che il Protoavis è in realtà più vicino agli uccelli moderni dell'Archaeopteryx.

3. I primi tipi di creature che iniziarono a camminare sulla terra: Tiktaalik e Pneumodesmus

Tiktaalik, una creatura dal becco d'anatra vissuta nel periodo devoniano, era qualcosa a metà tra un pesce, una rana e un alligatore. Si ritiene che sia emerso per la prima volta dall'acqua sulla terra 375 milioni di anni fa. Scoperta in Canada nel 2004, questa specie è considerata importante collegamento transitorio tra i vertebrati acquatici e i primi animali terrestri. Tiktaalik vanta anche costole che possono sostenere il suo corpo fuori dall'acqua, polmoni, un collo mobile e occhi sulla sommità della testa, come un coccodrillo. Il millepiedi pneumodesmus visse circa 428 milioni di anni fa. La creatura delle dimensioni di 1 centimetro è stata in realtà la prima creatura a vivere permanentemente sulla terra e a respirare aria.

4. Il rettile più antico - hylonom

I rettili furono i primi vertebrati che poterono vivere sulla terra. Si ritiene che la creatura simile a una lucertola Hylonom, lunga solo 20 centimetri, sia il rettile più antico. Gli ilonomi, apparentemente insettivori, sorsero circa 310 milioni di anni fa. Fossili conservati di questa creatura furono scoperti nel 1860 all'interno di un tronco d'albero in Nuova Scozia.

5. La creatura più antica in grado di volare è Rhiniognathus

Il volo come principale mezzo di locomozione richiede una struttura corporea complessa (peso corporeo ridotto, ma uno scheletro forte), nonché potenti muscoli delle ali. La prima creatura in grado di volare è in realtà il più antico insetto conosciuto. Rhyniognatha hirsti è un minuscolo insetto vissuto circa 400 milioni di anni fa. La prima prova dell'esistenza di questo insetto fu scoperta nel 1928 nelle rocce devoniane.

6. La prima pianta da fiore: Potomacapnos e Amborella

Le persone tendono ad associare le piante ai fiori, ma i fiori sono in realtà relativamente nuovi. Prima che esistessero i fiori, le piante si riproducevano utilizzando le spore per centinaia di milioni di anni. In effetti, gli scienziati non sanno nemmeno perché siano nati i fiori, poiché sono molto delicati e stravaganti e richiedono anche un'enorme quantità di energia, che teoricamente potrebbe essere utilizzata in modo molto più razionale.

Queste circostanze incomprensibili portarono Darwin a descrivere la crescita dei fiori come " terribile segreto"Le più antiche piante da fiore fossili conosciute risalgono al periodo Cretaceo, tra 115 e 125 milioni di anni fa. Alcuni dei fiori più antichi sono Potomacapnos, che ha una sorprendente somiglianza con i moderni papaveri, e Amborella, che è stato trovato sull'isola di New Caledonia Tutte le indicazioni indicano che i fiori non si sono sviluppati lentamente, ma sono apparsi all'improvviso nella loro forma moderna.

7. Il mammifero più antico è Hadrocodium

Il più antico mammifero conosciuto somigliava a un topolino o a un toporagno moderno. La lunghezza dell'Hadrocodium, i cui resti furono trovati in Cina nel 2001, era di circa 3,5 centimetri e l'animale pesava solo 2 grammi. Molto probabilmente, conduceva uno stile di vita simile a quello di un toporagno moderno, poiché i suoi denti erano zanne specializzate per schiacciare gli insetti. L'Hadrocodium visse circa 195 milioni di anni, molto prima di molti altri famosi dinosauri, inclusi Stegosaurus, Diplodocus e Tyrannosaurus.

8. Il primo albero è Wattiesa

Gli alberi hanno svolto (e svolgono tuttora) un ruolo cruciale nel modellare l’atmosfera terrestre. Senza di essi, l’anidride carbonica non verrebbe convertita in ossigeno e il pianeta diventerebbe presto senza vita. Le prime foreste hanno cambiato radicalmente l'ecosistema terrestre, pertanto la comparsa degli alberi può essere considerata una delle scoperte evolutive più importanti della storia.

Attualmente, l'albero più antico conosciuto è una specie di 397 milioni di anni chiamata Wattiesa. Le foglie di questa pianta simile a una felce somigliavano a una palma e l'albero stesso raggiungeva un'altezza di 10 metri. Wattiesa è nata 140 milioni prima dei dinosauri. La pianta si riproduce per spore, come le felci e i funghi moderni.

9. Il dinosauro più antico è Nyasasaurus

I dinosauri iniziarono a regnare sulla Terra dopo l’estinzione di massa del Permiano, avvenuta circa 250 milioni di anni fa e che spazzò via circa il 90% di tutte le specie del pianeta, compreso il 95% vita marina e la maggior parte degli alberi del pianeta. Successivamente, nel Triassico, apparvero i dinosauri.

Il dinosauro più antico attualmente conosciuto è Nyasasaurus, le cui ossa furono scoperte in Tanzania nel 1930. Fino ad ora, gli scienziati non hanno idea se fosse un predatore o un erbivoro e se camminasse su due o quattro zampe. Nyasasaurus era alto solo 1 metro e pesava 18-60 kg.

10. La forma di vita più antica

Cosa è forma più antica vita, scienza conosciuta? Abbastanza domanda difficile, perché spesso i fossili sono così antichi che la loro età è difficile da determinare con precisione. Ad esempio, le rocce scoperte vicino alla regione australiana di Pilbara contenevano microbi risalenti a quasi 3,5 miliardi di anni fa. Tuttavia, alcuni scienziati ritengono che tali microfossili delle pareti degli organi precambriani siano in realtà una strana forma di minerali che si è formata in speciali condizioni idrotermali. In altre parole, non sono vivi.

I primi mammiferi apparve 216 milioni di anni fa, quando ancora i dinosauri vivevano e dominavano la terra. Secondo gli scienziati, sembravano piccoli toporagni o topi. Mangiavano insetti e piante e passavano le notti sugli alberi. Lana e altri caratteristiche distintive i mammiferi si sono evoluti nel corso di milioni di anni.

La strana creatura nella foto qui sotto lo è tritilodonte(Tritylodontidae), vissuto nel Triassico. Era lungo poco più di 1 metro e aveva, come puoi vedere, dei denti davvero insoliti.

Il suo nome significa “dente a tre tubercoli”. Dietro i denti anteriori più grandi sulla mascella inferiore c'erano denti con due tubercoli e sulla mascella superiore con tre.

Per molto tempo il tritilodonte è stato classificato alternativamente come mammifero o come rettile teromorfo. In termini di struttura dei denti, con corona tubercolata e radici biforcate, il tritilodonte appartiene senza dubbio ai mammiferi, e in termini di struttura delle restanti parti del cranio è vicino ai teromorfi.

Gli scienziati possono solo immaginare il suo vero aspetto dal cranio e dai denti fossilizzati, poiché sono stati scoperti pochissimi resti.

Immagine di un frammento del cranio e dei denti di Tritylodon longaevus (Owen, 1884)

E questo triconodonte(Triconodonti). Il triconodonte visse durante il tardo Giurassico e aveva all'incirca le dimensioni di un gatto domestico medio di oggi. Tuttavia, apparentemente era un predatore e cacciava un'ampia varietà di piccoli animali.

Alcuni paleontologi hanno ipotizzato che potesse addirittura arrampicarsi sugli alberi, in cerca di prede o per scappare da un nemico, e che potesse anche nutrirsi di uova di dinosauro.

Molto probabilmente erano notturni, si nascondevano dinosauri predatori e mangiavano piccoli rettili e insetti. Tuttavia, come hanno dimostrato recenti scavi in ​​Cina, alcuni triconodonti erano capaci anche di cacciare piccoli dinosauri, in particolare psittacosauri.

La nicchia ecologica precedentemente occupata dai triconodonti fu occupata dai roditori che li sostituirono.

I resti di questi animali dalla mascella lunga furono scoperti in quella che oggi è l'Europa, dove vivevano nella costante paura di essere calpestati da animali molto più grandi.

Proprio come un opossum, Alphadon(Alphadon), viveva in quello che oggi è il Nord America. Era un marsupiale, cioè aveva una borsa speciale nella quale portava i suoi piccoli. Alphadon significa "dente principale", poiché i resti trovati erano per lo più denti. Probabilmente non era più lungo di 30 cm.

Ma Megazostrodonte(Megazostrodonte). Visse nel Triassico, come il tritilodonte. Era un piccolo animale, simile a un toporagno, che cresceva solo fino a 13 cm. Si nutriva però principalmente di insetti e usciva solo di notte, quando il rischio di essere mangiato dai predatori era ridotto.

Per la prima volta i suoi resti fossili furono scoperti in Sud Africa.

Ma come possono gli scienziati determinare che un animale fosse a sangue caldo da resti così scarsi? Di norma, lo scheletro mostra che il naso era separato dalla cavità orale. Ciò ha permesso di mangiare e respirare allo stesso tempo, cosa che la maggior parte dei rettili moderni non può fare.

Per rispondere a questa domanda tutt’altro che semplice, è necessario analizzare una certa quantità di teoria. Dovrei anche notare che semplicemente non esiste una risposta chiara a questa domanda, quindi cercherò di considerare le ipotesi più popolari.

Chi sono gli animali

Come ho detto sopra, per migliorare la qualità della percezione delle informazioni, è necessario studiare una certa quantità informazioni teoriche, vale a dire le definizioni dei termini. Un animale è un tipo speciale di organismo che, rispetto ad altri, è più indipendente e indipendente. L'animale più sviluppato sul pianeta Terra è, stranamente, l'uomo. L'uomo è un essere superiore che ha assoluta indipendenza dagli altri individui ed è guidato non solo dai suoi istinti naturali, ma anche dalle sue proprie opinioni e pensieri.

Come è apparso il primo animale e da dove viene?

Dopo aver studiato un po' di teoria, posso iniziare a rispondere direttamente alla domanda posta.

1. La prima e principale ipotesi è che l'animale sia apparso come risultato di mutazioni di batteri, che in seguito si sono trasformati negli animali a noi familiari. Tale teoria non può essere considerata inequivocabilmente corretta, perché una persona non ha fatti significativi a favore di questa teoria.
2. Attualmente popolare è anche l'ipotesi dell'origine divina. Questa teoria non può essere confermata o smentita in alcun modo, perché non ci sono prove e non può esserlo.
3. Esiste anche una teoria dell'ingresso alieno di alcune specie di animali, che successivamente si moltiplicarono e si trasformarono in animali a noi familiari. Questa ipotesi è vera perché ci sono molteplici tracce di meteoriti sul pianeta.

È semplicemente impossibile dire quale animale sia stato il primo, perché le persone non dispongono di dati al riguardo.

In conclusione, posso dire che l'umanità non ha ancora confermato alcuna teoria, quindi si può fare qualsiasi ipotesi basata sulle conoscenze di base, che avrà anche una sua probabilità di esistenza.

L'evoluzione della vita sul pianeta è iniziata più di tre miliardi di anni fa, secondo alcuni scienziati addirittura più di quattro miliardi di anni. Fu allora che sorsero i primi ecosistemi organizzati, sebbene si trattasse di microbi e batteri, e i mammiferi erano ancora molto lontani. Allora quali furono i primi animali sulla Terra?

Il primo

Le tracce più antiche di vita animale sulla Terra hanno circa un miliardo di anni e i fossili più antichi degli animali stessi hanno circa 600 milioni di anni.

I primi animali apparsi sul pianeta erano microscopicamente piccoli e dal corpo molle. Continuavano a vivere fondale marino o nel limo di fondo. Queste creature non potevano pietrificarsi, quindi l'unico indicatore della loro presenza sulla Terra sono i resti delle loro tane o passaggi. Gli individui erano molto resistenti e furono loro a dare origine alla fauna di Ediacara, i primi animali conosciuti sul pianeta.

Fauna ediacarana: luce alla fine del tunnel vendiano

La fauna di Ediacara prende il nome dalle colline Ediacara, che si trovano in Australia. Qui nel 1946 furono scoperti fossili insoliti che sembravano in qualche modo simili alle moderne meduse, vermi e coralli. Erano piccoli - in media 2 centimetri di diametro.

In un primo momento, gli scienziati hanno deciso che il ritrovamento risale al periodo Cambriano: fu allora che iniziò il rapido sviluppo del mondo animale (circa 570 milioni di anni fa). Ma con uno studio più dettagliato è stato possibile stabilire che questi fossili sono ancora più antichi e appartengono ad un periodo precedente: il Vendiano. Questa fu una vera scoperta, poiché nessuno sapeva con certezza se esistesse la vita in questo periodo.

Successivamente furono rinvenuti rappresentanti della fauna ediacarana angoli diversi pianeti: in Namibia, Russia, Groenlandia. Ma nonostante i risultati, i biologi stanno ancora cercando di capire cosa sia successo loro.

Ecco come appariva presumibilmente uno di questi antichi animali, Kimberella:

Gli scienziati ritengono che questi siano gli antenati diretti delle moderne meduse e molluschi.

Che aspetto avevano gli Ediacarani?

La struttura dei primi animali del mondo era la più semplice: non avevano arti, testa, coda, bocca o organi digestivi. Le creature ediacarane non erano molto buone vita luminosa)) a quel tempo il pianeta era sicuro, non c'erano ancora predatori, quindi non avevano nemmeno nessuno da cui difendersi.

Si presume che abbiano semplicemente assorbito la materia organica dall'acqua con tutto il loro corpo. Inoltre, alcuni di loro formavano una simbiosi con le alghe e in apparenza molte creature erano molto simili alle piante.

Ad esempio, la creatura più grande era Dickinsonia.

Alcuni individui raggiungevano il metro di lunghezza, ma di solito non superavano il centimetro di spessore. Avevano un corpo ovale piatto, simmetrico bilateralmente e scanalato. Una specie di tappeto.

Gli scienziati non hanno deciso in quale gruppo classificarlo: alcuni lo considerano un antenato degli animali, altri dicono che sia una specie di fungo, altri ancora sostengono che appartenesse generalmente a una classe di creature che oggi non esistono nel regno dei natura. E i suoi parenti moderni non furono mai scoperti.

Cosa è successo dopo i primi animali del mondo?

Il periodo successivo nella storia dello sviluppo della vita sulla Terra è chiamato Cambriano. Cominciò circa 570 milioni di anni fa e durò circa 70 milioni di anni. Fu qui che si verificò una sorprendente esplosione evolutiva, durante la quale apparvero per la prima volta sulla Terra rappresentanti della maggior parte dei principali gruppi di animali conosciuti al mondo. scienza moderna. E questo è avvenuto grazie alle buone condizioni climatiche.

Durante il periodo Cambriano sul pianeta esistevano enormi pennacchi e banchi continentali. C'erano condizioni ideali per la vita: un fondo ricoperto da uno strato di limo soffice e acqua calda. Nell'atmosfera si è già formato molto ossigeno (anche se molto meno di adesso). Lo sviluppo di coperture dure del terreno ha portato alla comparsa di nuove forme di vita, come gli artropodi, i primi artropodi.

Gli animali avevano bisogno di nuovi modi per proteggersi dai nuovi predatori altamente organizzati. Come risultato dell'evoluzione, le creature hanno sviluppato mezzi di difesa, quindi i predatori hanno dovuto sviluppare nuovi metodi di caccia per superare la resistenza della preda.

Durante il periodo Cambriano, il livello del mare si alzò e si abbassò ripetutamente, le specie si estinsero e furono sostituite da altre che dovettero adattarsi a nuove condizioni di vita e metodi di sussistenza.

Il mondo animale è diventato più diversificato e sempre più popolazioni hanno potuto coesistere le une accanto alle altre senza rivendicare le risorse alimentari dei loro vicini.

Il cranio di Ichthyostega era simile al cranio di un pesce con le pinne lobate Eusthenopteron, ma un collo pronunciato separava il corpo dalla testa. Sebbene l'Ichthyostega avesse quattro arti forti, la forma delle zampe posteriori suggerisce che questo animale non trascorresse tutto il suo tempo sulla terra.

I primi rettili e l'uovo amniotico

La schiusa di una tartaruga da un uovo

Una delle più grandi innovazioni evolutive del periodo Carbonifero (360 - 268 milioni di anni fa) fu l'uovo amniotico, che permise ai primi rettili di abbandonare gli habitat costieri e colonizzare le aree aride. L'uovo amniotico permetteva agli antenati di uccelli, mammiferi e rettili di riprodursi sulla terra e di evitare che l'embrione al suo interno si seccasse, in modo che potessero sopravvivere senza acqua. Ciò significava anche che, a differenza degli anfibi, i rettili potevano produrre meno uova in un dato momento poiché i rischi di morte dei piccoli erano ridotti.

La prima data per lo sviluppo di un uovo amniotico risale a circa 320 milioni di anni fa. Tuttavia, i rettili non sperimentarono alcuna radiazione adattativa significativa per altri 20 milioni di anni circa. Il pensiero moderno è che questi primi amnioti trascorressero ancora del tempo in acqua e venissero a riva principalmente per deporre le uova piuttosto che per nutrirsi. Solo dopo l'evoluzione degli erbivori emersero nuovi gruppi di rettili capaci di sfruttare l'abbondante diversità floristica del periodo Carbonifero.

Gilonomo

I primi rettili appartenevano a un ordine chiamato captorhinidi. Gli Hylonomus erano rappresentanti di questo ordine. Erano piccoli animali delle dimensioni di una lucertola, con teschi, spalle, bacino e arti di anfibio, oltre a denti intermedi e vertebre. Il resto dello scheletro era di rettile. Molte di queste nuove caratteristiche "rettiliane" si riscontrano anche nei piccoli anfibi moderni.

I primi mammiferi

Dimetrodonte

Una transizione importante nell'evoluzione della vita si è verificata quando i mammiferi si sono evoluti da un'unica linea di rettili. Questa transizione iniziò durante il periodo Permiano (286 - 248 milioni di anni fa), quando un gruppo di rettili che includeva Dimetrodon diede origine ai "terribili" terapsidi. (Altri rami principali, i sauropsidi, diedero origine agli uccelli e rettili moderni). Questi rettili mammiferi a loro volta diedero origine ai cinodonti come Thrinaxodon ( Thrinaxodonte) durante il periodo Triassico.

Trinaxodonte

Questa linea evolutiva fornisce un'eccellente serie di fossili di transizione. Lo sviluppo di una caratteristica fondamentale dei mammiferi, la presenza di un singolo osso nella mascella inferiore (rispetto a diversi nei rettili), può essere rintracciato attraverso la storia fossile di questo gruppo. Comprende eccellenti fossili di transizione, Diarthrognathus E Morganucodonte, le cui mascelle inferiori hanno articolazioni sia rettiliane che mammiferi con le mascelle superiori. Altre nuove funzionalità scoperte in questo lignaggio includono lo sviluppo vari tipi denti (una caratteristica nota come eterodontia), formazione di un palato secondario e ingrandimento del dentario nella mascella inferiore. Le gambe erano situate direttamente sotto il corpo, un progresso evolutivo avvenuto negli antenati dei dinosauri.

La fine del periodo Permiano fu segnata forse dalla più grande. Secondo alcune stime, fino al 90% delle specie si sono estinte. (Studi recenti hanno suggerito che questo evento sia stato causato dall'impatto di un asteroide, che ha innescato il cambiamento climatico.) Durante il successivo periodo Triassico (248 - 213 milioni di anni fa), i sopravvissuti all'estinzione di massa iniziarono a occupare nicchie ecologiche vacanti.

Tuttavia, alla fine del periodo Permiano furono i dinosauri, e non i mammiferi rettili, a sfruttare le nuove nicchie ecologiche disponibili per diversificarsi in vertebrati terrestri dominanti. Nel mare, i pesci con le pinne raggiate iniziarono un processo di radiazione adattativa, che rese la loro classe la più ricca di specie tra tutte le classi di vertebrati.

Classificazione dei dinosauri

Uno dei maggiori cambiamenti nel gruppo di rettili che diede origine ai dinosauri fu la postura degli animali. La posizione degli arti è cambiata: prima sporgevano sui lati e poi cominciavano a crescere direttamente sotto il corpo. Ciò ha avuto implicazioni significative per la locomozione, consentendo movimenti più efficienti dal punto di vista energetico.

Triceratopo

I dinosauri, o "lucertole del terrore", sono divisi in due ordini in base alla struttura dell'articolazione dell'anca: a forma di lucertola e ornitischi. Gli ornitischi includono triceratopi, iguanodonti, adrosauri e stegosauri). Le lucertole sono ulteriormente suddivise in teropodi (come Coelophys e Tyrannosaurus rex) e sauropodi (come Apatosaurus). La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che provengano da dinosauri teropodi.

Sebbene i dinosauri e i loro immediati antenati dominassero il mondo terrestre durante il Triassico, i mammiferi continuarono ad evolversi durante questo periodo.

Ulteriore sviluppo dei primi mammiferi

I mammiferi sono sinapsidi avanzati. I sinapsidi sono uno dei due grandi rami dell'albero genealogico degli amnioti. Gli amnioti sono un gruppo di animali caratterizzati dalla presenza di membrane embrionali, inclusi rettili, uccelli e mammiferi. L'altro grande gruppo amniotico, i Diapsidi, comprende gli uccelli e tutti i rettili viventi ed estinti, tranne le tartarughe. Le tartarughe appartengono al terzo gruppo di amnioti: gli Anapsidi. I membri di questi gruppi sono classificati in base al numero di aperture nella regione temporale del cranio.

Dimetrodonte

I sinapsidi sono caratterizzati dall'avere un paio di aperture aggiuntive nel cranio dietro gli occhi. Questa scoperta ha dato ai sinapsidi (e allo stesso modo ai diapsidi, che hanno due paia di aperture) muscoli della mascella più forti e capacità di mordere migliori rispetto ai primi animali. I pelicosauri (come Dimetrodon e Edaphosaurus) furono i primi sinapsidi; erano mammiferi rettili. Successivamente i sinapsidi includevano terapsidi e cinodonti, che vissero durante il periodo Triassico.

Cinodonte

I cinodonti avevano molte caratteristiche caratteristiche dei mammiferi, incluso un numero ridotto o la completa assenza di costole lombari, suggerendo la presenza di un diaframma; canini e palato secondario ben sviluppati; aumento delle dimensioni della dentatura; aperture per i nervi e i vasi sanguigni nella mascella inferiore, che indicano la presenza di vibrisse.

Circa 125 milioni di anni fa, i mammiferi erano già diventati un gruppo eterogeneo di organismi. Alcuni di questi sarebbero stati simili ai monotremi di oggi (come l'ornitorinco e l'echidna), ma erano presenti anche i primi marsupiali (un gruppo che comprende moderni canguri e opossum). Fino a poco tempo fa si credeva così mammiferi placentari(il gruppo a cui appartiene la maggior parte dei mammiferi viventi) ebbe più tardi origine evolutiva. Tuttavia, fossili e prove del DNA scoperti di recente suggeriscono che i mammiferi placentari sono molto più antichi e potrebbero essersi evoluti più di 105 milioni di anni fa.

Si noti che i marsupiali e i mammiferi placentati forniscono eccellenti esempi di evoluzione convergente, dove organismi che non sono particolarmente strettamente imparentati hanno evoluto forme corporee simili in risposta a pressioni simili ambiente.

Plesiosauri

Tuttavia, pur avendo quelli che molti considerano "avanzati", i mammiferi erano ancora attori minori sulla scena mondiale. Quando il mondo entrò nel periodo Giurassico (213 - 145 milioni di anni fa), gli animali dominanti sulla terra, sul mare e nell'aria erano i rettili. I dinosauri, più numerosi e insoliti che nel Triassico, furono i principali animali terrestri; coccodrilli, ittiosauri e plesiosauri governavano il mare e l'aria era abitata dagli pterosauri.

Archaeopteryx e l'evoluzione degli uccelli

Archeopterige

Nel 1861, un fossile intrigante fu scoperto nel calcare giurassico di Solnhofen, nel sud della Germania, una fonte di fossili rari ma eccezionalmente ben conservati. Il fossile sembrava combinare caratteristiche sia di uccelli che di rettili: uno scheletro di rettile accompagnato da una chiara impressione di piume.

Sebbene l'Archaeopteryx fosse originariamente descritto come un rettile piumato, esso per molto tempo creduto forma transitoria tra uccelli e rettili, rendendo questo animale uno dei fossili più importanti mai scoperti. Fino a poco tempo fa era il primo uccello conosciuto. Gli scienziati hanno recentemente scoperto che l'Archaeopteryx ha più somiglianze con Maniraptor, un gruppo di dinosauri che include il famigerato Velociraptor di "The Park" Periodo Giurassico" che con gli uccelli moderni. Pertanto, Archaeopteryx fornisce un forte legame filogenetico tra questi due gruppi. In Cina sono stati scoperti uccelli fossili ancora più antichi dell'Archaeopteryx, e altre scoperte di dinosauri piumati supportano la teoria secondo cui i teropodi hanno sviluppato piume per l'isolamento e la regolazione della temperatura prima che gli uccelli le usassero per il volo.

Uno sguardo più da vicino alla storia antica degli uccelli è buon esempio il concetto che l’evoluzione non è né lineare né progressiva. La stirpe degli uccelli è disordinata e compaiono molte forme "sperimentali". Non tutti hanno acquisito la capacità di volare e alcuni sembravano completamente diversi dagli uccelli moderni. Ad esempio, il Microraptor gui, che sembra essere stato un animale volante e aveva remiganti asimmetriche su tutti e quattro gli arti, era un dromaeosauride. Lo stesso Archaeopteryx non apparteneva al lignaggio da cui si sono evoluti i veri uccelli ( Neorniti), ma era un membro degli uccelli enantiornhis ormai estinti ( Enantiorniti).

La fine dell’era dei dinosauri

I dinosauri si diffusero in tutto il mondo durante il periodo Giurassico, ma durante il successivo periodo Cretaceo (145 - 65 milioni di anni fa) la loro diversità di specie diminuì. Infatti, molti degli organismi tipicamente mesozoici, come ammoniti, belemniti, ittiosauri, plesiosauri e pterosauri, erano in questo periodo in declino, anche se stavano ancora dando origine a nuove specie.

L'emergere di piante da fiore durante il periodo del Cretaceo inferiore causò un'importante radiazione adattativa tra gli insetti, con l'emergere di nuovi gruppi come farfalle, falene, formiche e api. Questi insetti bevevano il nettare dai fiori e fungevano da impollinatori.

L’estinzione di massa avvenuta alla fine del Cretaceo, 65 milioni di anni fa, spazzò via i dinosauri insieme a qualsiasi altro animale terrestre di peso superiore a 25 kg. Ciò ha aperto la strada all’espansione dei mammiferi sulla terra. Nel mare in questo periodo, i pesci divennero nuovamente il taxon dei vertebrati dominante.

Mammiferi moderni

All'inizio del Paleocene (65 - 55,5 milioni di anni fa), il mondo era rimasto senza grandi animali terrestri. Questa situazione unica è stata il punto di partenza per una grande diversificazione evolutiva dei mammiferi, che in precedenza erano animali notturni delle dimensioni di piccoli roditori. Alla fine dell'era, questi rappresentanti della fauna occupavano molte nicchie ecologiche libere.

I più antichi fossili di primati confermati risalgono a circa 60 milioni di anni fa. I primi primati si sono evoluti da antichi insettivori notturni, qualcosa di simile ai toporagni, e somigliavano ai lemuri o ai tarsi. Probabilmente erano animali arboricoli e vivevano nelle foreste subtropicali. Molti di loro tratti caratteristici ben si adatta a questo habitat: mani progettate per la presa, articolazioni delle spalle rotanti e visione stereoscopica. Avevano anche relativamente di grandi dimensioni cervello e artigli sulle dita.

I primi fossili conosciuti della maggior parte degli ordini di mammiferi moderni compaiono in un breve periodo durante il primo Eocene (55,5-37,7 milioni di anni fa). Entrambi i gruppi di ungulati moderni - gli Artiodattili (l'ordine che comprende mucche e maiali) e i Perissodattili (compresi cavalli, rinoceronti e tapiri) - si sono diffusi in tutto il mondo. America del Nord ed Europa.

Ambuloceto

Nello stesso momento in cui i mammiferi si diversificarono sulla terra, ritornarono anche al mare. Le transizioni evolutive che hanno portato alle balene sono state ampiamente studiate ultimi anni con estesi reperti fossili provenienti dall'India, dal Pakistan e dal Medio Oriente. Questi fossili indicano un cambiamento dai Mesonychia terrestri, che sono i probabili antenati delle balene, ad animali come l'Ambulocetus e le balene primitive chiamate Archaeocetes.

La tendenza verso un clima globale più fresco avvenuta durante l'epoca dell'Oligocene (33,7 - 22,8 milioni di anni fa) favorì l'emergere delle erbe, che si sarebbero diffuse in estese praterie durante il successivo Miocene (23,8 - 5,3 milioni di anni fa). Questo cambiamento nella vegetazione portò all'evoluzione degli animali, come i cavalli più moderni, con denti in grado di farcela alto contenuto silice nelle erbe. La tendenza al raffreddamento ha colpito anche gli oceani, riducendo l’abbondanza di plancton marino e di invertebrati.

Sebbene le prove del DNA suggeriscano che gli ominidi si siano evoluti durante l'Oligocene, abbondanti fossili non sono apparsi fino al Miocene. Gli ominidi, sulla linea evolutiva che porta all'uomo, compaiono per la prima volta nella documentazione fossile nel Pliocene (5,3 - 2,6 milioni di anni fa).

Durante l'intero Pleistocene (2,6 milioni - 11,7 mila anni fa) si ebbero una ventina di cicli freddi era glaciale e periodi interglaciali caldi a intervalli di circa 100.000 anni. Durante l'era glaciale, i ghiacciai dominavano il paesaggio, diffondendo neve e ghiaccio nelle pianure e trasportando grandi quantità di roccia. Poiché molta acqua era intrappolata nel ghiaccio, il livello del mare è sceso a 135 m rispetto a quello attuale. Ampi ponti terrestri consentivano lo spostamento di piante e animali. Durante i periodi caldi, vaste aree venivano nuovamente sommerse dall'acqua. Questi ripetuti episodi di frammentazione ambientale hanno portato a una rapida radiazione adattativa in molte specie.

L'Olocene è l'attuale epoca del tempo geologico. Un altro termine che viene talvolta utilizzato è Antropocene perché la sua caratteristica principale sono i cambiamenti globali causati dalle attività umane. Tuttavia questo termine può essere fuorviante; le persone moderne erano già state create molto prima dell'inizio dell'era. L'era dell'Olocene è iniziata 11,7 mila anni fa e continua ancora oggi.

Mammut

Quando il riscaldamento è arrivato sulla Terra, ha ceduto. Con il cambiamento del clima, i mammiferi molto grandi che si adattavano al freddo estremo, come il rinoceronte lanoso, si estinsero. Gli esseri umani, un tempo dipendenti da questi “mega mammiferi” come principale fonte di cibo, sono passati ad animali più piccoli e hanno iniziato a raccogliere piante per integrare la loro dieta.

Le prove dimostrano che circa 10.800 anni fa il clima subì una brusca svolta fredda che durò diversi anni. I ghiacciai non ritornarono, ma gli animali e le piante erano pochi. Quando le temperature iniziarono a riprendersi, le popolazioni animali crebbero e emersero nuove specie di fauna che esistono ancora oggi.

Attualmente, l'evoluzione degli animali continua, poiché sorgono nuovi fattori che costringono i rappresentanti del mondo animale ad adattarsi ai cambiamenti nel loro ambiente.